Olisi reilua sanoa, että nelinkertainen päävoittaja Rory McIlroy on nauttinut loistavasta urasta golfissa, mutta hänen CV:stään on silti yksi räikeä puute. Voiko McIlroy lopettaa Augusta-ankansa?

33-vuotias ei ole koskaan voittanut US Masters -turnaus Augusta Nationalissa ja on innokas murtamaan ankansa tällä kertaa.

McIlroy tuli lähelle viime vuonna tuottaen hämmentävän viimeisen päivän paluun ennen kuin hän viimeisteli kolme laukausta Scottie Scheffleriä.

Pohjois-irlantilainen tähti aloitti neljännen kierroksen 10 laukausta Scheffleriä jäljessä, mutta tuotti erinomaisen 64 laukauksen päättäen vain kolme laukausta kärkipaikalta.

McIlroyn yleisennätys Mastersissa on melko positiivinen, sillä seitsemän parhaan 10 sijoitusta 14 ottelussa viittaavat siihen, että hän on mahdollinen tuleva voittaja.

Vedonvälittäjät ovat selvästi samaa mieltä Mastersin kertoimet listaa McIlroyn 7/1-suosikkiksi, joka sijoittui kasan kärkeen tänä vuonna.

McIlroy on palautunut kovasti takaisin muotoon viimeisen parin vuoden aikana osoittaakseen, että hän on edelleen yksi maailman parhaista pelaajista.

Hän voitti neljä major-turnausta vuosina 2011–2014, mikä herätti puhetta siitä, että hän voisi lopulta nostaa golflegenda Jack Nicklausin sarjan kärjessä.

Epäjohdonmukaisuus vaivasi McIlroya myöhempinä vuosina, varsinkin kun oli kyse hänen esityksistään suurimmissa turnauksissa.

Kuitenkin hänen paluu vuoden 2022 Mastersissa osoitti, että McIlroylla oli edelleen kyky olla hallitseva voima golfissa muutaman seuraavan vuoden aikana.

Vanhemmaksi tuleminen vuonna 2020 oli McIlroylle ratkaiseva hetki, mikä auttoi häntä tulemaan pyöreämmäksi ja ajattelevammaksi yksilöksi.

Hänen suorapuheinen asenteensa irtautuneesta LIV Golf -kiertueesta oli epäilemättä raitista ilmaa urheilussa, jossa moraali näytti menevän ulos ikkunasta.

McIlroy ei ole pelännyt ilmaista ajatuksiaan LIV Golf -johtajasta Greg Normanista, ja on toistuvasti paljastanut australialaisen motiivit golfin jakamiseen.

Käynnistäminen LIV Golf sirkus on herättänyt monia PGA-kiertuen huippusuoritukset parantamaan peliä, kun taas monet nousevat pelaajat ovat myös tehostaneet asioita.

Tämä uusi kilpailukulttuuri on sytyttänyt liekin McIlroyssa, eikä olisi yllätys nähdä hänen käyttävän tätä inspiraationa mestarin neitsytvoittoon.

Hyvässä kunnossa oleva Jon Rahm tarjoaa McIlroylle todennäköisesti paljon ajateltavaa turnauksen aikana, kun taas Scheffler uskoo mahdollisuuksiinsa säilyttää mestaruus.

LIV Golfin kapinallisen Dustin Johnsonin pitäisi myös olla kilpailukykyinen, koska hän on säännöllisesti tuottanut parhaan muotonsa Mastersissa.

Hän on ollut hyvässä kunnossa LIV Golf -turnauksissa ja tulee mielellään antamaan julkilausuman, kun hän menee vastakkain PGA Tourin parhaiden pelaajien kanssa.

Tästä huolimatta McIlroyn muoto viimeisten parin vuoden aikana viittaa siihen, että hän voisi olla kova pähkinä murrettava vuoden 2023 Mastersissa.

Ensimmäisen vihreän takin vaatiminen olisi McIlroylle täydellinen tapa vahvistaa asemaansa yhtenä golfin kaikkien aikojen parhaista pelaajista, ja olisi rohkea askel vastustaa häntä saavutuksen saavuttamisessa.